Фестиваль «Вертикаль» впервые состоялся в Москве весной 1998 года, собрав 76 фильмов из России и стран СНГ.

За одиннадцать лет работы Московский международный фестиваль горных и приключенческих фильмов «Вертикаль» встал в один ряд с самыми известными международными кинофестивалями горных и приключенческих фильмов. В 2003 году он был включен в Международный Альянс горных кинофестивалей, в который входят 17 крупнейших кинофестивалей из Австрии, Англии, Болгарии, Германии, Испании, Италии, Канады, России, Словакии, США, Франции, Чехии, Швейцарии, Шотландии.

За одиннадцать лет в конкурсной программе приняло участие более 1000 документальных фильмов из 40 стран. Это фильмы по всем горным, экстремальным и приключенческим видам спорта: горным лыжам, альпинизму, маунтинбайку, скалолазанию, спелеологии, ледолазанию, дайвингу, парапланеризму, скай-серфингу, парусному спорту, рафтингу, по всем видам туризма и приключенческой деятельности.

Традиционно кинофестиваль проходит весной, и в нем принимают участие более 6000 зрителей из разных стран. В программе фестиваля конкурсный и ретро-показ горных и приключенческих фильмов, выставка фотографий и картин, подведение итогов лучших достижений путешественников и спортсменов-экстремалов. В конкурсе принимают участие фильмы в семи номинациях. Пять номинаций международные –  и они собирают лучшие фильмы о путешествиях со всего мира. Две номинации российские: телевизионные передачи и любительские фильмы. Любительская номинация позволяет приобщить к участию в фестивале представителей из всех регионов России и русскоязычное население стран СНГ. Также в рамках кинофестиваля проходит награждение лучшего восхождения года призом «Золотой эдельвейс» и участников спасательных работ, оказавшим помощь российским туристам и путешественникам.

За эти годы кинофестиваль «Вертикаль» стал настоящей школой,  формирующей интересы российской молодежи к здоровому образу жизни и собирающей в Москве молодежь из всех стран СНГ и Дальнего зарубежья. Была создана та культурная ниша, в которой объединились вместе путешественники и кинематографисты. Работа кинофестиваля способствует созданию новых творческих союзов и формированию планов на серьезные путешествия международного уровня. Закономерным итогом работы кинофестиваля «Вертикаль» стало создание Общероссийской общественной академии горного, экстремального и приключенческого кино.

Большое внимание уделяется популяризации деятельности Международного Альянса горных фильмов, членом которого является кинофестиваль «Вертикаль». Директора зарубежных кинофестивалей – участников Альянса – ежегодно входят в состав международного жюри фестиваля, что, безусловно, поднимает профессиональный уровень судейства фильмов. Подобное сотрудничество открывает российским режиссерам дорогу на мировую арену состязаний авторов документального кино, и помогает путешествовать по всему миру, участвуя в зарубежных фестивалях.

На Ассамблее Международного Альянса горных кинофестивалей в Торейо (Испания) в 2007 году, отмечалось, что Московский кинофестиваль «Вертикаль» является единственным фестивалем горных и приключенческих фильмов, проходящим в столице государства. Все подобные фестивали проходят в небольших городах.

Кинофестиваль «Вертикаль» является координатором и проводником лучших российских фильмов по экстремальным видам спорта и путешествиям за пределами России, и мировая общественность имеет возможность знакомиться с достижениями российских спортсменов и путешественников. Фестиваль играет существенную роль в приобщении российской молодежи к здоровому образу жизни; является школой для повышения профессионального мастерства кинематографистов документального приключенческого кино в России.